在Lisp中，我们一直称之为单词的东西被称为原子。这个术语来自于“原子”一词的历史含义，即“不可分割”。就Lisp而言，我们在列表中使用的单词不能再分割成更小的部分，仍然具有与程序的某个部分相同的含义；数字和单字符符号（如‘+’）也是如此。然而，与古代的原子不同，列表可以被分割成部分。 (See car cdr & cons Fundamental Functions.)
在列表中，原子之间由空格分隔。它们可以紧邻括号。
从技术上讲，Lisp中的列表由括号括起，括号内部包含由空格分隔的原子，或者括号内部包含其他列表，或者同时包含原子和其他列表。一个列表可以只包含一个原子，也可以什么都不包含。一个什么都不包含的列表看起来像这样：()，称为空列表。与其他东西不同，空列表既是原子又是列表。
原子和列表的打印表示被称为符号表达式，或更简洁地称为s-表达式。单词表达式本身可以指的是打印表示，也可以指的是计算机内部保存的原子或列表。通常，人们会不加区分地使用表达式一词。 (此外，许多文本中，形式也被用作表达式的同义词。)
顺便提一下，构成我们宇宙的原子最初被认为是不可分割的。但后来发现，原子并非不可分割。原子可以分裂成两个大致相等的部分，或者可以有部分组成从原子中分离出来。也就是说，原子在其真正性质被发现之前就被过早地命名了。在Lisp中，某些类型的原子，例如数组，也可以被分割成部分，但这种分割数组的机制与分割列表的机制不同。就列表操作而言，列表的原子是不可分割的。
与汉语词语的含义不同于单个汉字的含义一样,Lisp语言中的原子也不等同于组成它的字母。例如，熊猫，与"熊" 和 "猫"完全不同。
自然界中有许多种类的原子，而在Lisp中只有少数几种：例如，数字，比如37、511或1729，以及符号，比如‘+’、‘foo’或‘forward-line’。我们在上面的示例中列出的单词都是符号。在日常的Lisp对话中，“原子”这个术语很少被直接使用，因为程序员通常会尽量明确他们正在处理哪一类型的原子。Lisp编程主要涉及列表中符号的处理（有时还涉及数字）。(顺便一提，前文中的括号注释也是一个合法的Lisp列表，因为它由原子组成，这些原子是符号，被空格分隔并用括号括起，没有任何非Lisp符号。)
用双引号括起的文本，即使是句子或段落，也会被视为一个原子。下面是一个例子：
'(this list includes "text between quotation marks.")
在Lisp中，所有引号括起的内容，包括标点符号和空格，都会被视为一个单独的原子。这种类型的原子被称为字符串(string)，通常用于让计算机打印出人类可读的消息。字符串与数字或符号不同，使用方式也有区别。