在Lisp中，任何列表本身都可以作为一个准备执行的程序。如果对列表进行求值（在Lisp术语中称为评估(evaluate, eval)），计算机会执行以下三种操作之一：直接返回列表本身且不做任何处理；显示错误信息；或者将列表中的第一个符号视为命令并执行相应操作。 （当然，通常您期望的是最后一种情况！）
在前面章节的示例中，我在某些列表之前使用的'，称为单引号；它的作用是告诉Lisp直接原样输出这个列表，不做任何处理。但是，如果列表前没有单引号，那么列表中的第一个元素就具有特殊意义：它是计算机要执行的命令。 （在Lisp中，这些命令被称为函数。）上例中的(+ 2 2)列表没有单引号，因此Lisp会将+视为指示对后面的数字进行相加运算的命令。
如果您在GNU Emacs中的Info模式下阅读此文档，可以通过以下步骤来执行Lisp表达式的计算：将光标置于以下列表的右括号之后，键入C-x C-e：
(+ 2 2)
您将在回显区域看到数字42。 （您刚刚对该列表进行了评估。回显区域位于屏幕底部区域，或是输出文本信息。）现在尝试对一个带引号的列表执行相同的操作：将光标放在下例列表的右括号后，键入C-x C-e：
'(this is a quoted list)
您将在回显区域看到 (this is a quoted list)。
在上述两种情况下，您所做的是向GNU Emacs内部的一个叫做Lisp解释器的程序发送一个命令，即给解释器一个要评估的表达式。Lisp解释器(interpreter)得名于它解释表达式含义的功能,就像一个人在解释一样。
您也可以评估一个不是列表的原子，即一个没有被括号包围的原子；同样，Lisp解释器会将这种人类可读的表达式翻译成计算机语言。但在讨论这个之前（see 变量），我们先来看当出现错误时Lisp解释器会做什么。