GNU Emacs集成环境的大部分都是用一种叫做Emacs Lisp的编程语言编写的。用这种编程语言编写的代码是软件，是一组指令，告诉计算机在你给它命令时应该做什么。Emacs被设计成可以用Emacs Lisp编写新代码，并轻松地将其安装为编辑器的扩展。
(GNU Emacs有时被称为“可扩展编辑器”，但它的功能远不止提供编辑功能。更恰当的称呼是将Emacs视为“可扩展计算环境”。然而，这个短语有点拗口。简单地将Emacs称为编辑器更容易理解。此外，在Emacs中的一切活动，如查找玛雅日期和月相、简化多项式、调试代码、管理文件、阅读邮件、撰写书籍，都可以看作是一种最一般意义上的编辑。)